洞窟から駐車場へ、そして車へ。もう急ぐ必要はない。カケルは時間を確かめる。
........１２月２８日（水）
........ ４時５０分
..歓楽街の裏口が見通せる所まで向かう。
.ｾﾝﾄﾞ:少しでも離れていましょう。
..すっかり暮れて、店の看板の明かりと街路灯だけが頼りだ。シートを倒し、カケルは崩れるように横たわっている。
.ｾﾝﾄﾞ:出てきました。カケルさんです。走っていきます。やはり、向こうの方が生体レベルが高いですね。あなたとむこうのカケルさんの生体エネルギーは３：７くらいです。「全て終わった人」と「今から大事を為す人」の違いですね。
..５分ほどすると、少し体力が戻ったという実感があった。カケルは、なんとか起き上がった。センドーが助手側に来て手を出す。
.ｾﾝﾄﾞ:最後のがんばりです。さ、掴まって。
..センドーに助けられ外へでる。
.ｶｹﾙ:もう、かなり向こうへ行ったはずだから----店へ急ぎましょう。
..センドーに肩を借り、スナック横の露地までたどり着いた。
.ｶｹﾙ:大丈夫。一人で歩けます。それで----これで、もう、会えないんですか？
.ｾﾝﾄﾞ:たぶん。もしかしたら、その後の結果を見届けに来ることがあるかもしれませんが----。
.ｶｹﾙ:もし来られたら連絡ください。お世話になりました。貴重な経験でした。もっといろいろ教えてもらいたかったので、残念です。
.ｾﾝﾄﾞ:レナちゃんのことは、本当にお気の毒でした。それじゃ----さよなら。
..センドーが右手を出し、カケルはそれを握った。
.ｾﾝﾄﾞ:早く行きなさい。そして、初めは目立つようになさい。
..手を離すと、センドーが背中を押した。ドアーを開け中へ入ると、後ろでドアーが閉まった。そっと椅子に戻っても、すぐに賑やかな輪に入る気になれない。目の前にはマスターの用意してくれたホットウヰスキーが湯気をあげている。それを一気に飲み干す。 ＜でも--でも、ここは目立っておかなきゃ、いけないんだ＞
.ｶｹﾙ:マスター、日本酒！
..できるだけ大声で注文する。なん人かがカケルを見た。＜そうだ、もう、飲んでもいいんだよ！全ては、うまくいった！＞
..そんなカケルをマスターは、どうしたんだ？という顔でみている。「日本酒ですね」
.ｶｹﾙ:ああ、頼むよ！酒でカゼを追い出してやる！
..「トイレ行ってたのか。それにしても、君とレナちゃんが『いい仲』だったなんて、オレはショックだったぜ。いつの間に、そんな巧い事したんだ？」隣りのバカボンが、からんでくる。
.ｶｹﾙ:まーな。こんないい男だから彼女に口説かれてさ。
..「ぬかせ！」と、バカボンは殴る振りをする。笑った後、時間を確かめた。
........ ５時２０分＜木立の中で、仕度している頃だ＞
..カケルは、アルコールに強いのかどうか、自分でも良くわからない。そこまで徹底して飲んだことがない。が、学生時を通じても、弱い方では無さそうだと思っている。すぐに銚子が３本になった。「おい、えらくピッチが早くないか」回ってきた幹事のマスオ（サザエさんの夫に似ている）が、覗きこむ。「いいって、いいって。レナちゃんの供養だ。もっとやれ」バカボンが、コップに酒をつぐ。「ビンゴー！！」と、女子の大きな声が響いた。「おめでとう！！、一等でーす！賞品は、あなたにピッタリの、これ！」と司会がゴールドの小箱を高く上げる。手をあげたのは、ミギワさん（ちびまる子の同級生似）だ。司会が声を張り上げる。「今はダメよ。今度は生んでもいいから。こ・ん・ど・産・む----こんどーむ！！」ぎゃー！！と、叫びとも笑いとも分らない歓声が、あちこちで沸きあがる。
..カケルの銚子は、４本目になった。
........ ６時１０分＜すべて終わった----＞
..カケルは酔ったなと思いつつも、頭の後ろのほうはまだ凍結したままだ。凍った部分が＜二重ノ時間帯ハ終ワリマシタ。スグニ、修正作業ニハイリマス＞と告げている。そろそろ帰った社員もいて、１０人ほどになっている。とてつもなく眠い。午前１時からずーっと起きていて、いろんな事があった----＜疲れた＞と思うヒマさえなかった----カケルは、つっぷして眠ってしまった。
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..「おい、帰るぞ！」と、揺り起こされる。すぐには、目が覚めない。なんとか頭をあげたが、半分は眠っている。
.ｶｹﾙ:Ｕuu--ha--,な--ん--時--だ？
..「７時半だ」一人が答えた。外へ出る。残っているのは、５人。「カケルくん！二次会行くよ！」ミギワさんが、腕を絡ませてきた。冷たい外気に晒され歩いていると、目も醒めアルコールもすっかり抜けた気がする。＜４時から７時半のアリバイはできた。もう、大丈夫だな＞
.ｶｹﾙ:悪いけど、ひどく疲れてんだ。帰るよ。ごめん。
..二次会のカラオケ店の入り口でカケルは断った。
.ｶｹﾙ:ま、いい歳を迎えてちょうだい。ぼくは、たぶん実家で飲んだくれてるよ。
..引き止める同僚たちに手を振って、カケルは駅へ向かった。電車に規則的に揺られ流れる街の灯を見ていると、明日から６日の連休に入る事と「正月には、必ず帰って来い」と母から電話があったことを思いだす。カケルの実家は、特急で２時間ほどの小さな町だ。高校を卒業すると、ほとんどがＡ．Ｂ町のある××市や大都市へ散っていく。特に予定が有るわけでもないが、「休みだ！帰るぞー！」という気分にはほど遠い。駅の改札を抜けて帰宅の途上で、ふと自分でも予期してなかった言葉が胸からこぼれて外へ出た。
.ｶｹﾙ:ひとりぼっち-------
..初めて気づいた。＜そうか、ぼくは一人ぼっちなんだ＞レナちゃんと電話で笑い合うことも、もうない。もちろん顔を見ることも、触れることも----、センドーも同じだ。彼女との経験は、信じられないほど強烈なものだっただけに、「二度と会うことがない」喪失感は、つっかい棒を突然はずされたようだ。そして、マサトでさえ----もう二度と会うことはない。周囲を見回すと、いままで居た人たちが姿を消した。暗闇の中で立ち尽くしているのは、自分だけ----。カケルの胸に空洞ができ、凍結していたものが溶け始める。
..コンビニで、珍しくと言うより初めてウヰスキーと食品を買って、アパートへ戻った。コート、ネクタイ、スーツ、ズボンを脱ぎ捨てパジャマを着て、コップとヤカンをテーブルに置いて水割りを作る。３口流し込むと、視線のやり場がないのに気づく。なんとなくつけたＴＶからニュースが流れる。＜もしかして----＞１０分ほどのニュースは終わったが、マサトに関係する報道は無かった。ＴＶのそばにあるワインレッドのバッグは、レナの物だ。バッグの上にはカケルのあげたプレゼントの紙袋が乗っている。＜そうか--これは親に渡さなきゃ、いけないんだろうな＞バッグを引き寄せる。開けてはいけないのは分っている。開けることはカケルの中で可なり抵抗がある。しばらくバッグを見つめていたが、おそるおそる手を出した。ジッパーをゆっくり引いていくと、厚手のＴシャツぽい服が見え、その上にハガキが乗っている。それも、なんの飾りもない官製ハガキだ。差出人はレナ、宛先は親だ。投函するつもりで一番上にしておいたが、機会がなかったのか----？カケルは、取り出してみた。


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.......　この前の話し、電話で話そうと思うとむずかしいので
.......お手紙に書くことにしました。結論を先に言います。い
.......ま、こちらでお付き合いしている人がいます。とても優
.......しくていい人ですので、安心してください。ちょっと気
.......が弱いとこがあるけれど、おもしろいとこもあって、気
.......楽な人です。正月に連れていって紹介できたらいいなー
.......って、思っているけれど、彼にも都合があるでしょうし
.......どうなるか分りません。
.......　というわけで、申し訳ないですが、今のところそちら
.......に帰ってしまうということは、考えられません。勝手を
.......いってごめんなさい。でも、いまとってもしあわせなん
.......です。このまま交際が順調にいくことを、なによりも望
.......んでいます。わがまま言って申し訳ないですが、以上の
.......ような事情です。あ、彼は同じ会社の人で、６歳上でカ
.......ケルさんといいます。
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..カケルは３度、４度と読み直した。＜でも、もう二度と会うことも、話すこともできない----＞溶けかけていた氷が一気に溶け空洞になだれ込むと、洪水となってあふれた。 カケルの両目から、テーブルの上へぼたぼたと流れ落ちる。レナの遺体を確認してから、初めて泣いた。Ａaa--nnn,Ｗaa--nn.大声をあげて泣き続けた。

翌２９日、チャイムが鳴ったのは、夕べ食べそこねた弁当を食べている時だった。＜今日からしばらく何もすることが無い。かといって、実家に帰る気分にもなれないし--＞ドアーの向こうに立っていたのは、あのチャウチャウ刑事と若い刑事だ。＜やはり、来たか＞
.ｹｲｼﾞ:ちょっと聞きたい事があるんだけど、いいかな？
..本当なら警察署まで同行してもらうとこだけど、君の部屋でもいいと言う。カケルは待ってもらってテーブルの上を片付けると、２人の刑事を中へいれた。
.ｹｲｼﾞ:夕べね、マサトくんが救急車で運ばれたよ。
..チャウチャウはカケルを見つめゆっくりと言った。昨夜８時ころ犬の運動に来た人が、橋の下で倒れているマサトを発見したという。正確に言うなら、見つけたのはロープを解かれ自由になった犬だが。すぐに救急車を呼び病院へ搬送された。頭に打撃痕があって、少し出血していたのと低体温症で、まだ意識はなく重篤な状態が続いている。
.ｹｲｼﾞ:今朝、現場検証をしてきたとこだよ。
.ｶｹﾙ:そうですか----マサトが----だれかにやられたんですかね？
..２人の刑事はじっとカケルを見つめている。
.ｹｲｼﾞ:傍にジャックナイフが落ちていてね。誰かともめていたんじゃないかな？
.ｶｹﾙ:マサトを恨んでいるヤツなんて、いくらでもいますからね。もちろん、ぼくもその一人ですけど----。きっと、警察でもマサトの事は調べて分っているんでしょ、はっきり言ってロクでもないヤツだって。
.ｹｲｼﾞ:だけど、もしこのまま死亡する事になれば、殺人だからな。いくらロクでなしでも。
..それから若いスネ夫刑事（ドラえもんのスネ夫似）が訊いた。「昨日の夕方ころ、どこにいらしゃいました？」カケルは、「４時から７時半まで会社の打上会に出ていた」と答える。
.ｹｲｼﾞ:参考までに、退社から４時まではどこに？
..「約束の人と会って、その後駅前の本屋とデパートヘ行って、時間になったので会場のスナックへ向かった」と答える間、スネ夫刑事はせっせとメモをとっていた。刑事の帰り際にドアーの所で、
.ｶｹﾙ:マサトの病院はどこですか？
..カケルは訊いた。チャウチャウ刑事は、ちょっと考えてから病院を告げた。
..車に乗ると、「マサトさんは、４時半に自分のマンションから出て行くのを管理人が目撃していますよね。医師の推定で、血の固まり具合から事件時刻は５〜７時。カケルさんは関係ないですね」とスネ夫刑事が言うと、
.ｹｲｼﾞ:決め付けちゃ、いかんぞ！とにかく裏をとることだ。
..チャウチャウ刑事は不機嫌に叱ったあと、独り言を言った。
.ｹｲｼﾞ:どうも、気に入らないんだよな、前の事件といい、この事件といい、なんか釈然とせん。尾行班によると、カケルくんには駅前の本屋で巻かれたらしい。マサトくんの車は、いつの間にか別人が運転していたという事だ。本当はどこで、なにをしてたか--Ｕuuuu--気に入らん。ま、本人が話せるようになれば分ることだから待つしかないな。一応カケルくんのアリバイを確かめておこう。


..秋口のころカケルは、新しいゲームを買った。土日には、結構長い時間やっていた。が、レナと付き合うようになってからは、いつの間にかほとんどやらないで放り出されたままだ。今も＜やってみるか--＞と思ったが、何故か手を出す気にならない。＜マサトは、生きている＞ベットに寝転がって窓の向こうの空をみている。＜もし死んだとしても、特別な感慨はない。生きのびたら----もう一度やるだろうか？＞長い時間、考えるともなく考えた。＜たぶん、やらないな＞それが、とりあえずの結論だ。やったところで、レナが帰ってくるわけではない。カケルの空洞は、なにを持ってしても埋めることができないことを知った。喩えマサトを二度殺しても、レナが帰ってこないかぎり空洞は埋まらない。それにしてもと、センドーを思い出す。＜自分はとてつもなく貴重な経験をした＞思い返すと、夢を見たような気分だ。＜今この世界で、自分以外に時間を跨いだ人類がいるのだろうか----？もしかしたら、全人類の中でぼく一人？＞そう思うと、なんだか誇らしい気持ちと疑問が生じた。＜なぜ、ぼくが選ばれたんだ？＞
..ヤムチャは、Ａ町駅前通りのゲームセンターにいた。スロットをやっていたが、もう3,000円掏っている。＜もうちょっとやるか、もう夕方だし、止めとくか----＞席を立って階段を降りようとした時、下から慌てて駆け上がってくる男とぶつかりそうになった。スウィング・ジャンパーの若者に見覚えがある。店の奥でスロットをやっていた２人が、若者に手をあげた。３人は合流すると壁際の隅にかたまった。＜ＭＡＪＩＮの連中だ？＞ヤムチャは、スロット台を選ぶふりをして除じょに奥へ向かった。隅の辺りは、かなり暗い。顔を知られる気遣いはないだろう。できるだけ近づいて、ヤムチャは聞き耳をたてた。「マジンの病院----」「--うばう--」「急いで--」などの言葉の間に、「カケル」という単語が何度も聞こえた。３人は最後に「やるしかないな」「ここじゃまずい。店へ行くか」と階段へ急ぎ、消えた。ヤムチャは考え込んだ。この前のカケルの電話を思い出す。＜間違いなく、カケルとマサトの間に深刻なトラブルが進行してるようだ＞外へ出るとケータイを取り出した。
..カケルは、帰郷の準備を始めていた。準備といっても大した事はない。下着の換えと電気剃刀、ゲーム機を詰めれば、忘れ物があっても実家だからなんとでもなる。すぐに終わったところへケータイが鳴った。
.ﾔﾑﾁ:おれ、ヤムチャだ。変ったこと無いか？----それで、マサトは入院してんのか？----うん----へ〜、そうか。
..カケルは、マサトが誰かに襲われて重態な事を告げる。ヤムチャは、マジンの取り巻き連を見かけた事を話し、内容を伝えた。
.ｶｹﾙ:そうか----マサト、意識が戻って話せるのか。
.ﾔﾑﾁ:それでな、話しを総合するとあの子分たちが、お前を襲う計画をしてると思われるぜ。お前のこと知らないはずなのに、何度も名前を言ってた。きっとマサトに頼まれたんだろう。それに、----うばう、と言ってたようだ。なんか心当りあるか？
.ｶｹﾙ:ちょっと--話しが--長くなるなー。
.ﾔﾑﾁ:そうか、じゃ、俺んとこ来いよ。どうも一人じゃ危険な状態だぞ。しばらく居候させてやるよ。必ず来いよ。駅で待ってるぜ。
..ざっと部屋を片付け、ＰＣのセットとレナのバッグをベットの下に毛布でくるんで押し込んだ。荷物にパジャマ、スケッチブックとＩＣレコーダーを追加して部屋をでる。外はもう暗い。危険な時間帯だ。カケルは駅へ急いだ。

「結婚はイヴでなきゃ！（６）」へ続く